La route de la bière

La route de la bière relie une vingtaine de haltes entre l'Entre-Sambre-et-Meuse et l'Ardenne du sud, d'une brasserie à l'autre, par les villages, les abbayes et les tables de la région. Voici le circuit, étape par étape, et la logique qui le tient.

La logique du parcours

L'itinéraire décrit une grande boucle de part et d'autre de la frontière. Il démarre dans l'Entre-Sambre-et-Meuse, descend vers le Hainaut et Chimay, remonte la Meuse par Dinant, traverse la Famenne et le Condroz jusqu'à Rochefort, puis passe en France à hauteur de Givet pour suivre les Ardennes françaises par Charleville-Mézières, Sedan et Stenay. Il revient en Belgique par la Gaume et l'Ardenne du sud, et se referme à Bouillon.

Ce tracé suit les vallées. La Meuse, la Semois, la Lesse et l'Eau d'Heure ont fixé les villages, les abbayes et les forges, et les brasseries se sont installées là où l'eau et le grain se trouvaient. D'où des étapes courtes, une boucle dense, et un circuit qui se parcourt aussi bien dans un sens que dans l'autre.

Trois familles de haltes se succèdent. Les abbayes trappistes brassent dans leurs murs. Les brasseries familiales occupent le même village depuis plusieurs générations. Les petites structures récentes, souvent nées d'un projet personnel, travaillent des produits cultivés à côté et changent de recette au fil des saisons. Ce mélange fait l'intérêt de la route, parce que les trois ne s'abordent pas de la même façon.

Un mot avant de partir. Ce circuit décrit des lieux et des bières, pas un carnet d'adresses tenu à jour : une brasserie change de mains, une auberge ferme, des jours de visite se déplacent. Chaque étape se confirme auprès du lieu ou de l'office de tourisme avant qu'on prenne la route.

La trappiste, et ce que garantit le label

Une bière trappiste n'est pas un style, c'est une origine. Le label « Authentic Trappist Product », délivré par l'association internationale des abbayes trappistes, repose sur trois conditions : la bière est brassée à l'intérieur des murs d'une abbaye, sous le contrôle de la communauté monastique, et les bénéfices reviennent à la communauté ou à des œuvres plutôt qu'à des actionnaires.

Le label ne dit donc rien du goût, ni de la recette, ni du degré. Il ne garantit pas davantage qu'un moine se tienne devant les cuves, puisque les brasseries trappistes emploient du personnel laïc, la communauté gardant la responsabilité de l'ensemble. Trois de ces abbayes jalonnent la route : Chimay, Orval et Rochefort. Les bières dites « d'abbaye », comme la Leffe ou la Maredsous, sont brassées hors des murs, sous licence ou en référence à un monastère existant ou disparu. La différence est de statut, pas de qualité, et elle se lit sur l'étiquette.

Étape 1 : Mariembourg

Le circuit démarre à Mariembourg, ancienne place forte construite en 1546, dont le chemin de fer à vapeur passe pour l'un des plus beaux d'Europe. La Brasserie des Fagnes y travaille depuis plus de 150 ans des bières belges, avec des ingrédients qu'on n'attend pas dans une cuve, ortie ou fleur de bruyère. L'étape donne le ton du reste : fermentation haute, bières rondes et épicées, et une salle où l'on boit ce qui sort des cuves d'à côté.

Étape 2 : Chimay

Entre Mariembourg et Chimay, deux détours valent le crochet : le village médiéval de Couvin, et l'ancien bunker d'Hitler à Bruly-de-Pesche, devenu musée de la résistance. La Chimay se brasse à l'abbaye de Scourmont, monastère cistercien datant de 1850. La salle de brassage n'est pas ouverte aux visiteurs ; c'est à l'auberge de Poteaupré, au pied du domaine, que la gamme se boit avec des fromages de la maison. Les bières y portent une couleur de capsule plutôt qu'un nom : la Rouge, brune et souple ; la Triple, blonde, sèche et poivrée ; la Bleue, brune forte qui prend des notes de fruits confits en vieillissant.

Étape 3 : Silenrieux

Deux arrêts s'intercalent avant Silenrieux : Lompret, village très ancien classé parmi les plus beaux sites de Wallonie, et les Lacs de l'Eau d'Heure, où se succèdent lacs, forêts et prairies. La brasserie de Silenrieux s'est fait connaître avec des bières biologiques et par son travail sur des céréales anciennes plutôt que sur la seule orge. Le résultat est plus rustique et plus céréalier que la moyenne wallonne.

Étape 4 : Maredsous et Maredret

La route vers Maredsous passe par la cité médiévale de Walcourt et ses remparts, par son musée communal, puis par Thy-le-Château à Florennes. À Maredsous, le fromage affiné par les moines se goûte au même endroit que les bières du nom. La gamme suit le schéma classique des bières d'abbaye, une blonde, une brune, une triple, brassées à l'extérieur sous licence. La différence avec une trappiste se joue exactement là, sur le lieu de production et non sur la recette. L'abbaye de Maredret, voisine, mérite le détour.

Étape 5 : Dinant

En quittant Maredret, halte à Falaën pour la bière Li Crochon et pour la spécialité du même nom, un pain garni de jambon, de fromage et de crème fraîche passé au four ; les ruines du château médiéval de Montaigle sont sur place. Vient ensuite Sommière, petit village connu pour ses très anciennes maisons de pierre. Dinant aligne la Collégiale Notre-Dame, la citadelle et la bière de l'abbaye de Leffe, l'une des plus vendues dans le monde. Le passage vaut surtout pour la comparaison : une blonde d'abbaye industrielle bue entre deux trappistes de village remet les repères en place.

Étape 6 : Purnode

La Brasserie du Bocq occupe à Purnode des bâtiments de pierre restés dans leur jus. Fondée en 1858, elle fait partie des rares brasseries belges encore dirigées par la famille fondatrice, et sa gamme couvre un large spectre, de la blanche trouble et citronnée aux ambrées de caractère.

Étape 7 : Rochefort

Ciney, en pleine campagne, et Chevetogne avec son église byzantine s'intercalent avant Rochefort. L'abbaye cistercienne Notre-Dame de Saint-Rémy y brasse sa trappiste depuis 1899. Ses bières sont numérotées plutôt que nommées, de la plus légère à la plus dense, toutes brunes, sur des arômes de fruits noirs, de caramel et d'épices. Comme à Chimay, elles se boivent au village plutôt qu'à l'abbaye. Le château comtal, marqué par une histoire tourmentée, complète l'étape.

Étape 8 : Éprave

La route d'Éprave descend dans les grottes de Han et passe par Belvaux, où coule la plus longue rivière souterraine d'Europe. La brasserie de la Lesse, née en 2010, tient le versant contemporain du circuit : une petite structure, des produits cultivés dans les environs, des recettes qui bougent d'une saison à l'autre.

Étape 9 : Falmignoul

Le Condroz abrite le Château de Vêves, l'un des plus beaux châteaux forts médiévaux de Belgique, dont l'origine remonte au VIIe siècle, et le village de Celles, classé comme Lompret parmi les plus beaux de Wallonie. À Falmignoul, la brasserie artisanale de Caracole chauffe ses cuves au feu de bois, ce qui ne se voit presque plus nulle part et donne des bières denses et caramélisées. Les visites guidées, là où elles sont proposées, s'y prennent à l'avance et se terminent par une dégustation.

Étape 10 : Givet

L'abbaye bénédictine d'Hastière, bel exemple d'art et d'architecture romane, compte parmi les points forts du parcours, et la Maison du Patrimoine d'Hastière consacre ses expositions à la région. Vient ensuite Givet, ancienne ville fortifiée traversée par la Meuse, où le circuit passe en France.

Étape 11 : Haybes

À Romedenne, le Gambrinus Drivers Museum est l'unique musée de Belgique consacré aux moyens de transport du monde brassicole. Fagnolle, autre village classé parmi les plus beaux de Wallonie, possède un château féodal du XIIe siècle. À Haybes, la micro-brasserie du « Clos Belle Rose » brasse entre autres la Stockport, nommée d'après la ville anglaise qui a contribué à la reconstruction de la commune après la Première Guerre mondiale.

Étape 12 : Charleville-Mézières

Avant la ville se dresse le Roc la Tour, formation géologique associée aux légendes celtes de la région. Charleville-Mézières, où naquit Arthur Rimbaud, aligne la Basilique Notre-Dame d'Espérance, les fortifications, le Musée de l'Ardenne et la place Ducale ; on y boit une bière à bord de la Péniche sur fond de musique irlandaise live, et le carolo, la pâtisserie née ici, se mange en marchant. La petite brasserie Ardennaise, qui travaille des bières naturelles et artisanales, relève du rendez-vous plutôt que des portes ouvertes. À Warcq, tout près, la Brasserie d'Arthur rend hommage au poète avec des ambrées, des blondes et des houblonnées.

Étape 13 : Launois-sur-Vence

Launois-sur-Vence tient dans une adresse, en pleine campagne : la Brasserie Ardwen et son espace taverne, où les bières s'accompagnent d'un repas.

Étape 14 : Sedan

Le domaine du Château du Faucon, à Donchery, ouvre un parc de 28 hectares sur la route de Sedan. Le château fort de Sedan, bâti au XIVe siècle, est le plus grand d'Europe et classé Monument Historique. La ville porte le label « Ville d'art et d'histoire », qu'elle doit à cette forteresse autant qu'à son passé de place du commerce du drap.

Étape 15 : Stenay

Mouzon retient par son musée du feutre de laine et par sa cité médiévale, notamment la Porte de Bourgogne, qui date du XIIe siècle. Le Musée de la bière de Stenay conserve ce que les brasseries en activité ne montrent plus : matériel de malterie, outils de tonnellerie, machines d'embouteillage anciennes, affiches et verrerie publicitaire. C'est l'endroit du circuit où l'on comprend ce qu'était le brassage régional avant la concentration du secteur.

Étape 16 : Orval

Orval est le troisième label trappiste du parcours, avec Chimay et Rochefort. Il en existe huit dans le monde, dont six en Belgique et deux en Hollande. L'abbaye fait figure de cas à part dans ce paysage : une seule bière commercialisée, houblonnée à cru et refermentée avec une levure sauvage qui la fait évoluer d'année en année, sèche et amère là où ses voisines sont sucrées. Une version plus légère ne sort pas de l'auberge installée au pied des murs. Le musée de la bière de l'abbaye se visite, et l'on y boit aussi la Gengoulf, née de quatre amis qui cherchaient en vain une bière peu amère que leurs femmes pourraient aimer.

Étape 17 : Ethe

Entre Orval et Ethe, on trouve à Virton le fameux pâté gaumais. À Ethe, les ruines du château de Latour se visitent, et le bistrot « Au Cœur de la Gaume » a bâti sa carte sur les plats et les produits du terroir gaumais.

Étape 18 : Rulles

En quittant Ethe, on croise à Montauban les ruines des Forges, où l'on exploitait du charbon de bois pour l'industrie sidérurgique entre le XVIe et le XVIIIe siècle. À Etalles, la brasserie de la Clochette brasse son ambrée avec de la levure d'Orval, et son atelier compte parmi ceux qui ouvrent aux visites guidées. Habay a le bistrot « L'Enfant Gâté » et sa cuisine de terroir. Quant à la brasserie artisanale de Rulles, elle tranche avec la plupart des étapes précédentes, ses bières tirant vers le houblon et la sécheresse plutôt que vers le malt.

Étape 19 : Breuvanne

La brasserie Millevertus, à Breuvanne, s'adresse aux amateurs d'associations osées. Jérémie Plainchamp y a lancé en 2011 des bières bâties sur des ingrédients qu'on croise rarement en brasserie, l'amarante, le poivre noir ou le safran.

Étape 20 : Bouillon

La dernière portion passe par Florenville, dont l'Église Notre-Dame de l'Assomption ouvre un belvédère de 220 marches sur les alentours, et par la brasserie Saint-Hélène pour une dégustation. Herbeumont a les ruines de son château et le prieuré de Conques, fondé par les moines cisterciens d'Orval. Bouillon referme la boucle avec son château médiéval, son musée Ducal, le bistrot « La Vieille Ardenne » réputé chez les locaux, et une brasserie fondée en 1998 par un couple de passionnés.

Conseils de parcours

Le rythme

Vingt étapes ne tiennent pas dans un week-end. Comptez plutôt une semaine, ou découpez en trois séjours : la partie wallonne jusqu'à Rochefort, la traversée française de Givet à Stenay, puis la Gaume et l'Ardenne du sud. Deux brasseries par jour suffisent largement, et les villages méritent qu'on leur laisse la moitié du temps.

Les visites

Beaucoup d'étapes ne s'ouvrent que sur rendez-vous, et les salles de brassage des trappistes restent fermées au public par principe. Ce n'est pas gênant, puisque leurs bières se boivent à l'auberge ou au café d'en face, parfois dans des versions qui ne sont pas embouteillées. Écrivez aux petites structures plusieurs semaines à l'avance, et gardez un repli pour chaque halte, ne serait-ce que le bistrot du village.

La conduite

Les bières de la route sont fortes, et les routes ardennaises sont étroites et sinueuses. Désignez un conducteur qui ne boit pas, prenez les plus petits formats de dégustation, recrachez quand un crachoir est proposé, et dormez à l'étape plutôt que de rentrer le soir. Le long des vallées, certaines portions se prêtent au vélo, ce qui ne change rien à la règle.

Ce qu'on rapporte

Chaque brasserie a son verre, et le verre fait partie de la bière : un calice et un tulipe ne livrent pas les mêmes arômes. Prévoyez de quoi caler les bouteilles dans le coffre. Notez aussi ce que vous goûtez au fur et à mesure, parce qu'à la dixième étape tout se mélange.