Les festivals de bière

Un festival de la bière, ou fête de la bière, est un évènement festif consacré à cette boisson. On y propose une large gamme de types et de marques, à la consommation comme à la simple dégustation, avec des jeux, de la restauration et des concerts. Le format va de l'animation villageoise au rassemblement très populaire, à l'instar de l'Oktoberfest. Les Anglo-saxons emploient aussi le terme Beerex, pour Beer Exhibition, qui désigne plutôt une exposition artisanale consacrée aux brasseries et à leurs bières, avec peu d'animations.

Festival artisanal ou fête populaire : deux choses différentes

Le mot « festival » recouvre deux logiques opposées. D'un côté la fête populaire, héritée des kermesses et des fêtes patronales : une grande tente, un ou deux brasseurs partenaires, des chopes, un orchestre, de la nourriture en abondance. On y vient pour l'ambiance, en groupe, et la bière sert de décor. Le choix est volontairement restreint, souvent une blonde et une ambrée, parce que l'objectif est de servir vite et beaucoup.

De l'autre côté, le festival de bière artisanale fonctionne comme un salon. Chaque brasserie tient son propre stand, avec sa gamme, ses nouveautés et parfois un fût qui n'existe qu'en un seul exemplaire. On sert en petits volumes, la sonorisation est plus discrète, et les gens circulent d'un stand à l'autre en comparant. La personne derrière la table est fréquemment le brasseur, et c'est ce qui change tout, parce qu'on peut lui demander sa levure, son eau, ses fermentations ratées.

Les deux formats se croisent de plus en plus, les fêtes de village ajoutant un espace artisanal et les festivals artisanaux, des concerts. Regarder la liste des exposants avant de réserver un déplacement reste le meilleur moyen de savoir dans lequel des deux on met les pieds.

Comment se déroule une dégustation en festival

Le fonctionnement est presque toujours le même, quel que soit le pays, et il surprend quand on le découvre à l'entrée avec la queue derrière soi.

Les jetons

On paie rarement en espèces au stand. À l'entrée, on achète des jetons, en carton ou en plastique, ou une carte à créditer. Chaque dégustation coûte un ou plusieurs jetons selon la bière : une blonde de soif en vaut un, une brune vieillie en barrique en vaut plusieurs. Le système évite aux brasseurs de manipuler de la monnaie et accélère le service, mais son effet pervers est connu, puisqu'on achète toujours trop de jetons au début. Prenez-en peu, quitte à repasser, et vérifiez si les invendus sont remboursés, ce que beaucoup d'organisateurs ne font pas.

Le verre consigné

Le prix d'entrée inclut presque toujours un verre marqué au nom du festival, contre une consigne. C'est votre verre pour la journée : il se rince à des bacs d'eau prévus pour ça entre deux styles très différents, et il se rend en partant, contre la consigne, à moins qu'on le garde en souvenir. Deux conseils qui paraissent triviaux mais coûtent cher : notez où vous le posez, et prenez le cordon ou le porte-verre quand l'organisation en propose.

Les formats de dégustation

On ne sert pas des pintes dans un festival artisanal. Le format standard tourne autour de dix à quinze centilitres, parfois moins pour les bières les plus fortes. C'est fait exprès : à ce volume, on goûte une dizaine de bières dans l'après-midi sans que la journée s'arrête au quatrième stand. Certains festivals proposent des planches de plusieurs verres pour comparer côte à côte, ou des dégustations commentées en salle, sur inscription, où un brasseur ou un zythologue déroule une série en expliquant ce qu'on a dans le verre.

Ce qu'on va chercher dans un festival

On y cherche d'abord la densité. En une journée, on goûte plus de bières différentes qu'en trois mois de bar. C'est le seul contexte où l'on peut mettre côte à côte quatre saisons de quatre brasseurs et comprendre enfin ce que le mot recouvre.

Les bières qu'on ne trouve pas ailleurs, ensuite. Les brasseries gardent souvent pour ces occasions un fût unique, une collaboration avec une autre maison, un lot vieilli en barrique ou une recette d'essai qui ne sera jamais embouteillée. Ces bières partent vite, parfois dès le premier jour, et c'est la raison pour laquelle certains arrivent à l'ouverture.

Il y a les gens, enfin. Un festival est le seul endroit où l'on parle directement à quinze brasseurs dans la même journée, et où l'on croise des amateurs qui vous mettent un verre dans la main en disant « goûte ça ». Beaucoup de découvertes se font ainsi, pas en lisant le programme.

En France, où fêter la bière ?

Les fêtes de la bière ne manquent pas dans les villes et communes françaises. En voici quelques-unes, région par région. Les dates, les tailles et les intitulés correspondent à ce qui était annoncé lors du relevé : un festival déplace son week-end, change de site, se met en pause ou s'arrête, et l'édition en cours se vérifie auprès de l'organisateur.

Hauts-de-France

Arras a sa fête de la bière, également appelée Terre de brasseurs. À Lille, le festival BAL, pour Bière À Lille, s'est construit sur une semaine d'octobre, avec plus de 60 évènements annoncés autour de la bière artisanale. Le festival international de la bière artisanale de Sainte-Marie-Cappel, dans le nord du département, s'est tenu en septembre et revendiquait plus de 20 000 visiteurs sur deux jours.

Grand Est

La plus grande fête de la bière de France s'est tenue à Charleville-Mézières, sur trois jours, avec une cinquantaine de bières en bouteille, 130 à la pression et plus de 50 000 personnes annoncées. Sedan a sa Kermesse de la bière, et Haybes, dans les Ardennes, l'Arden Brew Fest, consacré à la bière artisanale. Mutzig, Schiltigheim, Dompaire, Vandœuvre-lès-Nancy et Neuve-Eglise figurent également parmi les communes qui ont monté leur festival.

Bretagne

La « fête de la bière » bretonne s'est installée à Tréguier, dans les Côtes-d'Armor, autour des bières artisanales de la région.

Occitanie

À Montréal du Gers, la fête de la bière fait goûter plusieurs variétés de bières artisanales.

Normandie

« La Fête de la Bière » réunit les brasseurs normands au BREWERY, à Joué-du-Bois.

L'Oktoberfest à Munich

L'Oktoberfest est célèbre dans le monde entier. Elle se déroule sous quatorze chapiteaux géants, où tables et chaises s'alignent à perte de vue et où chaque tente a son thème et son public : le traditionnel Schottenhamel, l'hippodrome branché, le Schützen Festzelt.

Le festival de la bière de Berlin

L'Oktoberfest n'est pas la seule fête de la bière allemande. Berlin a bâti son festival international de la bière au mois d'août, avec plus de 80 pays représentés et au moins 300 brasseries. Le relevé annonçait plus de 2000 bières à goûter le long de la route de la bière, longue de 2,2 km, avec des animations sur des scènes allemandes et internationales.

Le Mondial de la Bière à Montréal

Montréal est ouverte à toutes les cultures, et son Mondial de la Bière le montre à chaque édition. Créé dans les années 90, l'évènement a pris une ampleur considérable au fil des ans, au point de devenir le festival de bière dont on parle le plus en Amérique du Nord.

Le festival de la bière thaïlandaise à Bangkok

La fête de la bière thaïlandaise s'est tenue en octobre et en novembre. Le pays n'est pas réputé pour son brassage, et le festival tient précisément là son intérêt : on y déguste des bières brassées localement, accompagnées de spécialités culinaires.

Le PINT Bokbierfestival à Amsterdam

Amsterdam est connue pour sa vie nocturne, un peu moins pour le PINT Bokbierfestival. Né en 1978 au café Gollum, il est devenu l'un des plus grands festivals de bière du pays, avec une cinquantaine de types de bières à goûter le temps d'un week-end.

Le festival de la bière de Stockholm

Le festival de Stockholm met à l'honneur la bière autant que le whisky. Il s'est tenu de la fin septembre au début octobre et comptait parmi les plus grands d'Europe, avec plus de 1300 bières, des whiskys, des calvados et des cidres, et des séminaires et dégustations animés par des spécialistes.

Les grandes familles de festivals

Derrière la diversité des affiches, quelques modèles se répètent d'un pays à l'autre.

Le modèle allemand

Grandes tentes, tables communes, service en chope d'un litre, orchestre et cuisine régionale : la fête est d'abord une fête, et les brasseries représentées sont souvent celles de la ville. On y va en groupe, on y reste des heures à la même table, et le voisin de banc fait partie du programme.

Le beer exhibition britannique

Le Royaume-Uni a construit ses festivals autour de la cask ale, la bière non filtrée qui finit sa fermentation dans son fût. Elle se sert à la pompe à main ou directement par gravité, à température de cave, dans des halls où les fûts sont alignés sur des tréteaux. Le Great British Beer Festival en est la vitrine. L'ambiance est studieuse, le catalogue épais, et les formats de verre, tiers de pinte ou demi, permettent d'en essayer beaucoup.

Les festivals belges

En Belgique, le festival tient du rendez-vous entre brasseurs et amateurs. Les brasseries viennent en personne, y compris les plus petites, et la carte couvre des styles qu'on ne croise nulle part ailleurs, des lambics aux vieilles brunes. Le Zythos Bierfestival est le plus connu du genre. On y vient autant pour parler technique que pour boire.

L'Amérique du Nord

Les festivals nord-américains fonctionnent par sessions : on achète un billet pour un créneau de quelques heures, verre de dégustation inclus, et la salle est vidée entre deux sessions. Le Great American Beer Festival, à Denver, en est le modèle, doublé d'une compétition entre brasseries. À côté des grands rassemblements, les villes organisent des semaines de la bière artisanale qui essaiment dans les bars et les brasseries du quartier, et les festivals thématiques ont pris beaucoup de place, qu'ils soient consacrés aux bières vieillies en barrique, aux bières acides ou aux bières de fin d'hiver.

Aborder un festival sans le subir

Un festival mal abordé se termine tôt et se retient mal. Quelques réflexes changent la journée.

Regardez la liste des brasseries avant d'arriver et choisissez-en trois ou quatre par lesquelles commencer, sans quoi on tourne au hasard et on rate ce qu'on était venu chercher. Allez d'abord aux stands qui servent les bières en quantité limitée, puis aux valeurs sûres, qui seront encore là en fin de journée.

Montez en intensité au fil de la journée. Les blondes légères et les bières acides d'abord, les houblonnées ensuite, les brunes fortes et les barriques en dernier. Dans l'autre sens, tout ce qui suit une impériale a un goût d'eau.

Mangez, vraiment, et pas seulement une frite en passant. Les stands de nourriture font partie du parcours au même titre que les brasseries.

Notez au fur et à mesure, sur le programme ou sur le téléphone : deux mots par bière suffisent, et sans cela il ne restera rien le lendemain. Réglez enfin le retour avant le départ. Beaucoup de festivals se tiennent hors des centres-villes, et la question du transport se pose mieux à jeun qu'après huit dégustations, qu'il s'agisse d'un conducteur désigné, d'une navette, d'un train ou d'une nuit sur place.