Comment se calculent les dates de l’Oktoberfest chaque année

L’Oktoberfest est une fête mobile, au même titre que Pâques ou que la Pentecôte, et ses dates ne se retiennent pas d’une année sur l’autre. Elles se calculent, à partir d’une règle écrite noir sur blanc dans le droit municipal de Munich. La Oktoberfestverordnung, l’arrêté que la ville a pris le 26 août 2016 et modifié en 2017 puis en 2023, définit sa propre période d’application sur le calendrier de la fête, et c’est ce paragraphe qui fait autorité.

Ce que dit le texte

Le paragraphe 2 de l’arrêté fixe le point de départ et le point d’arrivée dans la même phrase.

Die Verordnung gilt jeweils ab dem 15. Tag vor dem ersten Sonntag im Oktober, d. h. von dem entsprechenden Samstag im September ab 0.00 Uhr bis einschließlich Montag nach dem ersten Sonntag im Oktober, 3.00 Uhr.

Traduit, cela donne un ancrage unique et deux conséquences. L’ancrage est le premier dimanche d’octobre, jour de clôture. Le point de départ est le quinzième jour qui le précède, c’est-à-dire le samedi correspondant du mois de septembre. La fête compte donc seize jours dans sa forme ordinaire, du samedi au dimanche inclus.

Comme le premier dimanche d’octobre ne peut tomber qu’entre le 1er et le 7 du mois, l’ouverture ne peut tomber qu’entre le 16 et le 22 septembre, et toujours un samedi. L’amplitude tient donc en sept jours, et elle laisse un noyau qui ne bouge jamais : quelle que soit l’année, la fête est ouverte du 22 septembre au 1er octobre, si bien qu’une semaine posée dans cet intervalle tombe forcément dedans.

La suite du même paragraphe ajoute les deux cas de prolongation, tous deux commandés par le 3 octobre, jour de la fête nationale allemande. Si le 3 octobre est le premier lundi d’octobre, l’arrêté court jusqu’au mardi suivant, et la fête dure dix-sept jours. Si le 3 octobre est le premier mardi d’octobre, il court jusqu’au mercredi, et la fête dure dix-huit jours. Le même alinéa réserve enfin le cas d’une durée modifiée par délibération du conseil municipal : l’arrêté suit alors la décision.

Pourquoi une fête d’octobre commence en septembre

Le nom conserve la date de la première édition, pas celle des suivantes. Le Historisches Lexikon Bayerns, l’encyclopédie de référence sur l’histoire bavaroise, rappelle que la course de chevaux fondatrice s’est courue le 17 octobre 1810, et que la manifestation s’est répétée sur la Theresienwiese chaque année ensuite. À partir de 1829, les réjouissances sur le pré duraient déjà quatorze jours.

Le glissement s’opère à la fin du XIXe siècle, et pour une raison météorologique explicite : dans les années 1890, la fête est avancée à plusieurs reprises afin de profiter du temps plus clément de septembre. En 1905, l’usage se fixe, le dimanche principal étant placé sur le dernier dimanche de septembre et l’ouverture une semaine plus tôt, le samedi à midi, sans cérémonial. Les seize jours datent de cette décision, l’arrêté municipal actuel s’étant borné à donner une forme juridique à une habitude vieille d’un siècle.

Une fête qui s’ouvre en septembre pour une raison de température et se referme en octobre parce que sa clôture est restée arrimée au premier dimanche du mois n’a donc rien d’une anomalie : c’est une fête d’automne que son nom a figée sur son acte de naissance. Le déroulé complet de la manifestation et la Märzen qu’on y sert relèvent d’une autre logique, celle de la conservation de la bière avant la réfrigération, qui a façonné une large part de la tradition brassicole allemande.

Ce que l’année change une fois les dates connues

Deux éditions calées sur les mêmes dates ne se ressemblent pas forcément, parce que le terrain n’a pas toujours la même taille. Le service municipal de l’économie publie chaque édition un état des lieux chiffré, et cet état distingue deux configurations. En année ordinaire, la fête occupe la Große Wiesn, soit 34,5 hectares sur les 42 que compte la Theresienwiese. Une année sur quatre, le terrain est partagé avec le salon bavarois de l’agriculture, le Zentral-Landwirtschaftsfest, et l’Oktoberfest se replie sur une Kleine Wiesn de 26 hectares.

Cette rotation décide aussi du sort de l’Oide Wiesn, la partie historique de la fête. Le Historisches Lexikon Bayerns raconte qu’elle est née en 2010, pour le bicentenaire, sous la forme d’une Wiesn historique avec courses de chevaux, manèges anciens, tente-musée et tente de cabaret, et qu’avec 500 000 visiteurs payants elle a suffisamment convaincu le conseil municipal pour être reconduite chaque année sous ce nom, à l’exception des années de salon agricole. L’arrêté municipal, de son côté, précise qu’il s’applique aussi bien à l’Oide Wiesn qu’au salon, les emprises successives vivant sous le même calendrier et le même règlement.

Choisir son année revient donc à choisir entre deux fêtes différentes : la grande emprise avec sa section historique, ou l’emprise réduite avec un salon agricole en voisin. Aucune des deux n’est une version dégradée de l’autre, mais elles ne se visitent pas de la même façon.

Les années où il n’y a pas eu d’Oktoberfest

La fête a été annulée à plusieurs reprises depuis 1810, pour des guerres et pour des épidémies, et c’est ce qui explique que le numéro d’édition affiché ne coïncide pas avec le nombre d’années écoulées depuis la course fondatrice.

La liste établie par le Historisches Lexikon Bayerns retient 1813, pendant les guerres napoléoniennes, 1854 et 1873, deux épidémies de choléra dont la première a fait environ trois mille morts à Munich, 1866 pour la guerre austro-prussienne, 1870 pour la guerre franco-allemande, les cinq années de la Première Guerre mondiale, 1923 et 1924 pendant l’hyperinflation, les sept années de la Seconde Guerre mondiale, et enfin 2020 et 2021 pendant la pandémie de Covid-19. Deux périodes intermédiaires, 1919 et 1920 d’une part, 1945 à 1947 d’autre part, ont vu se tenir des manifestations comparables sur la Theresienwiese, sans commune mesure avec les éditions d’avant-guerre.

Les deux années d’hyperinflation forment le seul cas d’annulation pour une raison économique, entre des motifs sanitaires et des motifs militaires qui expliquent tous les autres.

Les rendez-vous qui ne bougent pas d’une année à l’autre

Une fois les dates posées, le programme officiel n’est pas accroché à des dates mais à des positions dans la quinzaine, ce qui le rend transposable d’une année sur l’autre. L’entrée en cortège des aubergistes et le premier tonneau percé se placent le samedi d’ouverture. Le grand cortège en costumes traverse la ville le premier dimanche. Le concert des orchestres au pied de la statue de la Bavaria se tient le deuxième dimanche. La salve de mortiers qui clôt la manifestation est tirée au même endroit, le dernier jour.

Ce calage explique une contrainte pratique que les voyageurs découvrent souvent trop tard : le premier week-end et le dernier concentrent tout le cérémonial, et ce sont aussi les deux moments où la ville est la plus pleine. Les jours de semaine de la deuxième semaine offrent les mêmes tentes et la même bière dans des conditions d’accès sans rapport. Pour qui organise un séjour brassicole plus large, la visite de brasseries reste possible pendant toute la durée de la fête, et les autres festivals de bière de l’automne européen se répartissent sur des semaines voisines.

La règle vaut mieux que la date

Retenir une date d’Oktoberfest ne sert à rien, puisqu’elle sera fausse l’année suivante. Retenir la règle sert pour toujours : premier dimanche d’octobre en clôture, quinze jours en arrière pour l’ouverture, et un coup d’œil au 3 octobre pour savoir s’il faut ajouter un ou deux jours. Elle donne les dates de n’importe quelle année future sans attendre l’annonce officielle, ce qui compte quand les hébergements munichois se réservent longtemps à l’avance.

Une réserve subsiste, et elle est dans le texte lui-même : le conseil municipal peut modifier la durée par délibération. La règle donne donc un calendrier ferme et une marge d’un ou deux jours en fin de parcours, ce qui suffit largement pour réserver un logement et poser des congés bien avant que la ville ne communique quoi que ce soit.